Qu’est-ce qu’une église ?

Une église est un édifice à vocation religieuse (messe, temps de prière, etc.) dont l’objectif est le rassemblement des membres d’une communauté chrétienne que nous appelons chrétiens. Le mot église signifie assemblée et plus précisément convoquer (en grec on dit ekklêsía « ἐκκλησία »). Dans la Septante datant du III^e siècle av. J.-C. (traduction en grec de la Bible hébraïque), l’expression ekklêsía est utilisée dans le sens d’une « assemblée convoquée pour des raisons religieuses ».

La plus ancienne église connue à ce jour en France fut construite vers l’an 380 à Metz : il s’agit de l’église Saint-Pierre-aux-Nonnains. Avant le IV^e siècle, les messes étaient célébrées en toute discrétion chez l’habitant par crainte des persécutions romaines, c’étaient la Maison de l’assemblée (en latin domus ecclesiæ). Cette expression désignait les premiers lieux de culte chrétiens construits entre les II^e et IV^e siècles.

La plus ancienne domus ecclesiæ attestée à ce jour est celle de la ville antique de Doura-Europos datant de l’an 241. Elle se situe sur les rives de l’Euphrate en Syrie orientale.

L’architecture et la configuration géométrique des églises a varié au cours des siècles : roman, gothique, renaissance, baroque et bien d’autres styles. Le point commun étant harmonie spirituelle et logique biblique exprimées à travers l’art lapidaire.

Le lieu de culte chrétien que nous appelons « église » peut recevoir divers titres selon son importance et sa fonction :

•  Cathédrale si elle possède une cathèdre, c’est-à-dire le siège de l’évêque (appelé aussi Ordinaire du lieu).
•  Primatiale si elle constitue le siège du primat, c’est-à-dire de l’évêque ayant une primauté sur plusieurs provinces ecclésiastiques (il y a trois primats en France : primat des Gaules à Lyon, primat de Normandie à Rouen et primat de Lorraine à Nancy).
•  Basilique (majeure ou mineure) si elle a été construite par un empereur (basilique du Vatican) ou si elle est ainsi désignée par le pape (fonction de pèlerinage ou elle contient les reliques d’un saint majeur).
•  Collégiale si elle a été ou est desservie par un collège (ou chapitre) de chanoines.
•  Décanale si elle est le siège d’un doyenné regroupant plusieurs paroisses.
•  Paroissiale si elle est le siège d’une communauté de chrétiens.
•  Abbatiale si elle est l’église d’une abbaye ou d’un monastère.
•  Priorale si elle est l’église d’un prieuré.

Plan géométrique général d’une église :

Comprendre les mots « église » et « Église »

Le mot église écrit avec une minuscule désigne le lieu de culte édifié avec des pierres où les chrétiens se rassemblent pour prier ou pour assister à des événements religieux (messes, baptêmes, mariages, etc.).

Le mot Église écrit avec une majuscule désigne une fonction institutionnelle ayant un statut juridique, selon le contexte :

•  soit une communauté locale ayant une particularité spirituelle chrétienne ;
•  soit la communauté universelle des chrétiens rattachés à l’autorité du pape siégeant au Vatican dite « Église de Rome » ou encore « Église catholique apostolique romaine ».

L’aspect institutionnel de l’Église rejoint la parole même de Jésus dite à Pierre dans l’Évangile selon saint Matthieu : « Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église ; et la puissance de la Mort ne l’emportera pas sur elle. » (Mt 16, 18).